4月10日，中美“乒乓外交”55周年纪念大会在北京首都体育馆举行。这是中美“乒乓外交”亲历者出席纪念大会。新华社记者饶爱民摄

“我喜欢马龙、樊振东、孙颖莎，也喜欢王楚钦等‘左手球员’，因为我打球也惯用左手。”采访时谈起乒乓球，89岁的美国住房与社区协会主席肯特·沃特金斯眼睛发亮，“我现在是一名乒乓球球迷。”

今年是中美“乒乓外交”55周年，近日，沃特金斯带着一支由美国大学乒乓球队运动员和乒乓球俱乐部学员组成的代表团，来到北京访问，并开展一系列友好交流活动。

55年前，以小小的乒乓球为媒，打开了中美两国人民友谊的大门，开启了中美关系“破冰”的进程。这段“小球转动大球”的佳话给当时年轻的沃特金斯留下了充满温情的记忆，“对我来说，真正开始认识中国就是在了解到‘乒乓外交’之后，那是我对美中关系认知的第一次真正觉醒。”

沃特金斯曾担任基辛格博士的助教，也曾在美国参众两院工作。他在回忆时感叹：“在当时紧张的国际氛围中，美中两国老一辈领导人以非凡的战略远见，抓住了第31届世界乒乓球锦标赛这一契机，以‘乒乓外交’为‘催化剂’，促成两国关系正常化的历史进程。”

在中美人民心中，不足三克重的小小乒乓球，却承载着和平友谊的巨大力量。如今，这份力量一直在延续。乒乓球已经是沃特金斯一家不可或缺的重要组成元素，他本人参加过州级别的比赛，家族成员中更是不乏高手。他骄傲地介绍：“我的女儿乒乓球打得很好，今年19岁的外孙不仅擅长打乒乓球，同时还精于十多项其它运动。”

在他这次率领的代表团里，不仅有来自哥伦比亚大学、杜克大学和福特汉姆大学的乒乓球队队员，还有前中国乒乓球国手王晨开办的乒乓球俱乐部的学员。王晨退役后去了美国，在纽约运营着以自己名字命名的俱乐部，致力于乒乓运动在美国的推广和发展。沃特金斯期待他们在这次交流中增长见识、收获友谊，“希望两国越来越多的青少年能成为传承‘乒乓外交’精神的使者”。

以了解“乒乓外交”为起点，沃特金斯与中国、与北京结下了深厚缘分。在2008年北京奥运会筹办期间，他作为国际奥委会工作人员，参与教育、文化等领域的工作，见证了奥运场馆的拔地而起。此后，他与美国国际姐妹城协会、中国人民对外友好协会合作，组织美方城市官员访华并开展交流。

沃特金斯见证了北京这座城市的巨大转型。他感慨道：“北京不仅有深厚的人文底蕴、优秀的文化传统与璀璨的历史积淀，如今更成为各类要素的汇聚之地。人工智能、机器人等技术日新月异，每年来北京都可以看到新变化，此次还会参观机器人大世界和小米汽车工厂，这都让我兴奋不已。”

频繁穿梭于中美间开展友好交往，已成为沃特金斯的工作常态。“我希望自己能像基辛格博士一样长寿，在有生之年有更多时间投入美中民间友好事业。”已经89岁的他，还不断萌生着增进两国人民友谊的新想法。

他构想着，向相关部门建议“把‘乒乓外交’纪念活动纳入两国民间友好交往的常态化机制中，在美国每隔一两年举办一次，以提升美国群众对‘乒乓外交’的认知，同时也希望更多中国人民能多到美国开展交流”。

采访结束时，沃特金斯拿出自己特意定制的纪念品——乒乓球送给大家。球上清晰印着两行字：2026，“乒乓外交”55周年。“希望这段‘传奇’延续下去，在不同时代都能保持活力。”他说。（范俊生张子涵）